Sadie Thompson, die Prostituierte aus Somerset Maughams berühmter Kurzgeschichte, gehört zu den populärsten Bühnen- und Filmrollen überhaupt. 1922 gelangte die erste fürs Theater dramatisierte Fassung unter dem Titel Rain mit Jeanne Eagles in der Hauptrolle zur Aufführung. Auf der Leinwand wurde die Figur von Gloria Swanson (Sadie Thompson, 1928) und Joan Crawford (Rain, 1932) dargestellt und diente darüber hinaus als Vorbild für zahlreiche weitere gefallene Film-Heroinen. Sadies Ankunft auf einer Pazifikinsel löst unter den anwesenden Marinesoldaten einige Unruhe aus, besonders bei Sergeant Phil O’Hara (Ray), der sogar um ihre Hand anhält. Doch ein fanatischer Missionsdirektor (Ferrer) redet ihr ein, zunächst für ihr sündiges Leben büßen zu müssen, und bedrängt sie mit seinem religiösen Geschwafel so lange, bis sie sich zur Beichte entschließt. Im Augenblick des Triumphes überkommt den Eiferer jedoch die Lust, und er vergeht sich an Sadie. Am nächsten Morgen bringt er sich aus Reue um. Dieses schwüle Drama um die Last mit der Lust unter tropischer Sonne (gedreht wurde auf Hawaii) profitiert enorm von Rita Hayworths energievoller, entspannter Darstellung. Mit zehn Pfund Übergewicht und weniger Make-up als üblich haucht sie der Figur neues frisches Leben ein und darf sogar noch ein paar von Lester Lee und Ned Washington komponierte Songs zum Besten geben (wie immer nachsynchronisiert). In einer der besten Szenen des Films tanzt sich die schwitzende Rita vor einer johlenden Menge von Soldaten die Seele aus dem Leib, während sie passenderweise The Heat Is On intoniert. Die Kritik war sich einig, dass die Schauspielerin hiermit ihre bislang beste Leistung auf der Leinwand gezeigt hatte, ging jedoch mit ihren beiden Co-Stars umso härter ins Gericht. Ferrer war allerdings auch behindert durch zensurbedingte Änderungen seiner Figur, die u. a. den Priester der Vorlage zu einem Mitglied der Missionsbehörde degradierte. Doch diese Schwächen konnten den Erfolg von Fegefeuer nicht verhindern, der im neuen 3D-Verfahren gedreht worden war und bei seiner New Yorker Premiere auch so gezeigt wurde. Für die reguläre Kinoauswertung verzichtete man allerdings auf diesen technischen Effekt. Der Song Blue Pacific Blues (Sadie Thompson’s Song) bekam eine Oscar-Nominierung.
