Vier Jugendliche werden im Erziehungsheim lebenslang geprägt.
New York, 1966. Bei einem dummen Streich auf der Straße verletzen Michael, Shakes, Tommy und John einen Passanten schwer. Pater Bobby (Robert De Niro) kann nicht verhindern, dass die vier Jungs im Erziehungsheim landen. Dort werden sie von Aufseher Nokes (Kevin Bacon) und seinen Komplizen monatelang gefoltert und sexuell missbraucht.
15 Jahre später arbeitet Michael (Brad Pitt) als Staatsanwalt und Shakes (Jason Patric) als Journalist. John und Tommy sind knallharte Gangster geworden. Als beide ihrem Peiniger wieder begegnen, schießen sie ihn nieder. Nun kann Michael einen lang gehegten Plan verwirklichen: Indem er die Anklage gegen seine alten Freunde übernimmt, wird er endlich die Wahrheit ans Licht bringen…
Regisseur Barry Levinson gelang ein kluges Racheepos, das sich ohne Pathos mit brenzligen Themen auseinandersetzt.
