Sie arbeitete als Prostituierte und schließlich als Bedienung in einem Gasthof, in dessen Besitzer sie sich leidenschaftlich verliebte. Die Liebenden schotteten sich zusehends von der Außenwelt ab und gaben sich einer ununterbrochenen sexuellen Ekstase hin, die in der freiwilligen Tötung und Kastration des Liebhabers durch Sada Abe gipfelte.

Nach einem viel beachteten Prozess wurde Abe zu sechs Jahren Haft verurteilt und nach fünf Jahren begnadigt. Sie hatte sich stets zu ihrer Tat bekannt und erklärt, sie aus Liebe begangen zu haben.

Sada Abe avancierte zur Galionsfigur des aufkeimenden Feminismus in Japan. In den 60er und 70er Jahren wurden ihrer Geschichte fünf Filme gewidmet. "Im Reich der Sinne" ist der bislang letzte. Der japanische Originaltitel "Ai no korida" bedeutet "Corrida der Liebe": Wie ein Stierkampf endet auch diese Geschichte mit einer Tötung.

Im Mittelpunkt der Reihe "Es war einmal ..." stehen Kinofilme, die Geschichte gemacht haben. Jede Folge beleuchtet den historischen Kontext eines Kinomeisterwerkes und stellt dessen verschiedene Facetten vor.