"Trainspotting" und Co. zeigten später Abhängigkeit und Entzug drastischer, dem Film von Otto Preminger kommt das Verdienst zu, sich als erster Mainstreamfilm ernsthaft mit Drogenabhängigkeit auseinander zu setzen. Glamourstar Frank Sinatra beweist mit seiner Performance als heroinabhängiger Schlagzeuger Mut und wurde mit einer Oscarnominierung belohnt. Das Drama mit dem nervös-jazzigen Soundtrack von Elmer Bernstein packt einen immer noch "Wie eine fieberheiße Hand, die nach dem Leben greift" (damaliger Werbeslogan).

Der hypnotische Trip von Darren Aronofsky ("Black Swan") erzählt nicht nur vom Kleindealer Harry (Jared Leto), der selbst zum besten Kunden seiner illegalen Substanzen wird, sondern auch von allerlei legalen Suchtmitteln. Harrys Mutter ("Der Exoerzist"-Star Ellen Burstyn) ist ein TV-Junkie und träumt vom Auftritt in ihrer Lieblingssendung. Um sich dafür in ein Kleid zu hungern nimmt sie amphetaminhaltige Diätpillen, die sie erst in die Abhängigkeit und dann in den Wahnsinn treiben bis sie glaubt, dass ihr Kühlschrank sie angreift. Die drastische Totenmesse sollte zum schulischen Pflichtprogramm gehören.

Bieder, korrekt, kriminell: Dan Mahowny (Philip Seymour Hoffman), Manager einer Bank in Toronto, wird von den Kollegen wegen seiner Zuverlässigkeit und Urteilskraft geschätzt - und von Belinda (Minnie Driver) geliebt. Doch Dans braves Leben hat eine geheime, dunkle Seite: die Spielsucht. Er genehmigt sich heimlich Millionenkredite, um sie in amerikanischen Casinos einzusetzen - bis alles restlos verjubelt ist... Zocken hat hier keinen Glamour oder tragische Größe. Das unterkühlte Portrait eines ewigen Verlierers erzeugt qualvolle Spannung. Der echte Mahowny betrat im Übrigen nach seiner Gefängnisstrafe und einer Therapie nie wieder ein Spielcasino.