Die Geschichte der Entwicklung der amerikanischen Atombombe. Dazu Exkurse in die atomphysikalische Forschung und die politische Lage der Zeit. In "Oppenheimer" fordert Christopher Nolan (52) sein Publikum stark heraus. Neben Titelfigur J. Robert Oppenheimer (Cillian Murphy, 47) als "Vater der Atombombe" tauchen etliche wichtige historische Persönlichkeiten auf - trotz einer Laufzeit von drei Stunden teils nur kurz.

Angesichts der verwickelten Erzählweise, die zwischen verschiedenen Zeitebenen springt, kann man schon mal den Überblick verlieren. Wir erklären die wichtigsten Figuren und nennen ihre teils berühmten Schauspieler.

"Oppenheimer" baut Lewis Strauss (1896-1974) als den großen Rivalen des Titelhelden auf. Zumindest in der Zeit nach dem Zweiten Weltkrieg. Strauss war ein erfolgreicher Geschäftsmann, ehe er 1946 in die US-Atomenergiekommission AEC berufen wird. 1953 wurde er deren Vorsitzender. Als Bedingung, dieses Amt anzutreten, nannte er den Entzug von Oppenheimers Sicherheitsberechtigung, also dessen Zugang zu geheimen Informationen. Er wollte den Physiker wegen dessen ehemaliger Verbindung mit der Kommunistischen Partei der USA als Sicherheitsrisiko im Kalten Krieg brandmarken.

Als Grund für die Abneigung von Lewis Strauss gegen Robert Oppenheimer nennt der Film neben ideologischen Gründen auch persönliche Kränkungen. Oppenheimer brüskierte den Politiker bei einer Anhörung im Kongress über den Verkauf von Radioisotopen an Norwegen. Außerdem glaubte Strauss, dass Oppenheimer ihn gegenüber Albert Einstein schlecht gemacht hätte.

1959 sollte Strauss' Tätigkeit als Handelsminister vom US-Senat bestätigt werden. Doch er fiel bei der Abstimmung durch. Der Film stilisiert dies zur späten Genugtuung für seinen Kampf gegen Oppenheimer. Robert Downey Jr. gilt für seine Performance als Lewis Strauss als ein Kandidat für eine Oscar-Nominierung als bester Nebendarsteller.

Leslie R. Groves (1896-1970) war an der Seite von J. Robert Oppenheimer der militärische Leiter des Manhattan-Projekts. Der von Matt Damon (52) verkörperte Lieutenant General galt beim US-Militär als durchsetzungsstarkes Organisationstalent. In kürzester Zeit stampfte er mit Oppenheimer in der Wüste bei Los Alamos eine geheime Forschungsanlage aus dem Boden.

Als Ernest Lawrence (1901-1958) ins Manhattan-Projekt eintrat, war er bereits Nobelpreisträger. Der US-Physiker mit norwegischen Wurzeln wurde 1939 mit dem renommierten Preis ausgezeichnet, insbesondere für seine Entwicklung des Teilchenbeschleunigers Zyklotron. Mithilfe eines von Lawrence entwickelten Massenspektografen wurde ein Uranisotop 235U entdeckt, das in den Atombomben zum Einsatz kam. Im Film streitet sich der von Josh Hartnett gespielte Wissenschaftler mit Oppenheimer um die gewerkschaftliche Organisierung seines Labors.

Im Gegensatz zu den anderen Wissenschaftlern in "Oppenheimer" ist Albert Einstein (1879-1955) auch für den Laien auf den ersten Blick zu erkennen. Tom Conti (81) trägt in Christopher Nolans Film die berühmten weißen Strubbelhaare des Kultwissenschaftlers. Conti ist eher als Theaterschauspieler bekannt, 1983 war der Brite für seine Rolle in "Ruben, Ruben" aber auch für einen Oscar nominiert.

Mit seiner Unterschrift unter einem Brief an US-Präsident Franklin D. Roosevelt (1882-1945) über die Befürchtung, Nazideutschland könnte eine Atombombe bauen, hat Albert Einstein das Manhattan-Projekt mit ins Rollen gebracht. Ein Schritt, den er später als Fehler bezeichnete. Direkt beteiligt war er allerdings am Manhattan-Projekt nicht. Auch die theoretischen Erkenntnisse des Vaters der Relativitätstheorie spielten bei der Entwicklung der Atombombe kaum eine Rolle. Im Film gibt es einen zentralen Dialog mit Robert Oppenheimer über dessen Befürchtung, er könne die Zerstörung der Welt ausgelöst haben.

Wenn es in einem internationalen Film derzeit die Rolle eines Deutschen zu besetzen gibt, darf Matthias Schweighöfer (42) nicht fehlen. Für Christopher Nolan verkörpert er die (kleine) Rolle des Werner Heisenberg (1901-1976). Oppenheimer lernte den Deutschen in Göttingen kennen. Niels Bohrs Schüler Heisenberg, der 1932 den Nobelpreis für seine Arbeiten zur Quantenmechanik erhielt, war der Leiter des deutschen Atomwaffenprogramms. Wie nahe die Deutschen einer Bombe wirklich kamen, ist umstritten. Als möglich gilt, dass Heisenberg und seine Kollegen das Programm absichtlich verzögerten.

Seit seinem Oscar-Gewinn als Freddie Mercury in "Bohemian Rhapsody" ist Rami Malek (42) ein bekanntes (und unverwechselbares) Gesicht auf der Leinwand. In "Oppenheimer" spielt er nur eine kleine Rolle, die in einer Nebenhandlung entscheidend ist. Er gibt einen Mitarbeiter des Manhattan-Projekts namens David Hill. Dessen Aussage ist entscheidend, dass Lewis Strauss nicht als Handelsminister bestätigt wird. Die Figur wurde wohl nur aus dramaturgischen Gründen verwendet, der echte David Hill soll keinen bedeutenden Einfluss gehabt haben.

Florence Pugh (27) spielt Robert Oppenheimers Geliebte Jean Tatlock (1914-1944). Der Physiker lernte die damalige Psychologiestudentin 1936 bei einer Party kennen. Oppenheimer machte ihr zweimal einen Heiratsantrag, den sie jedes Mal ablehnte. Jean Tatlock war Mitglied der Kommunistischen Partei, Oppenheimer wurde unter anderem durch den Kontakt mit ihr verdächtigt, ein Spion der Sowjetunion zu sein. Die Psychiaterin starb 1944 durch Selbstmord.

Nach dem Ende seiner Beziehung mit Jean Tatlock heiratete Robert Oppenheimer Katherine "Kitty" Puening (1910-1972). Auch die Botanikerin, die in Recklinghausen zur Welt kam, war Mitglied der Kommunistischen Partei.

Nach seiner Rolle als Winston Churchill in "Die dunkelste Stunde" spielt Gary Oldman (65) erneut einen historischen Staatschef - und wieder ist er unter dem Make-up kaum zu erkennen. In "Oppenheimer" ist Oldman nur in einer Szene als Harry S. Truman (1884-1972) zu sehen, US-Präsident von 1945 bis 1953. Im Gespräch mit Robert Oppenheimer nimmt Truman alle moralische Verantwortung an den Atombombenabwürfen in Japan auf sich. Den Physiker bezeichnet er, wie angeblich auch in der Realität, als "Heulsuse".