"Hier ist die Hitparade im Zet-De-Ef" - Am 18. Januar 1969 begrüßte der ehemalige Autoverkäufer und begnadete Schnellsprecher Dieter Thomas Heck erstmals die Fernsehzuschauer. Zu Gast in der Auftaktshow waren gleich die Stars der Schlagerszene wie Roy Black, Rex Gildo und Bata Ilic.

Mit ihrem innovativen Bühnenaufbau - die Sänger saßen teilweise volksnah direkt im Publikum - und den ungewöhnlichen Kamerafahrten wurde die Musiksendung schnell zur Kultshow und machte den angestaubten deutschen Schlager in den 70er-Jahren wieder angesagt. Später nahmen auch die Interpreten der Neuen Deutschen Welle der 80er-Jahre an der Live-Show teil.

Fünf bis acht Künstler traten mit neuen Songs zum Sängerwettstreit an, dazu kamen die bis zu fünf meistgewählten Lieder der jeweils vorangegangenen Show. Die Zuschauer wählten ihre Favoriten per Postkarte. Nachdem es zu Manipulationsvorwürfen um Peter Orloff (genau, der Peter Orloff, der gerade im Dschungelcamp sitzt) wurde der Modus mehrfach geändert, bis hin zur TED-Umfrage in den 90ern.

1984 übernahm Viktor Worms die Moderation, 1990 Uwe Hübner. 2000 lief die 368. und letzte Sendung.

Zum 50. Geburtstag bringt das ZDF sein ehemaliges Flagschiff zurück. Am 27. April 2019 zeigt das zweite deutsche Fernsehen eine einmalige Jubiläumsshow. Die Aufzeichnung findet am 12.4. in Offenburg statt. Zu Gast sind Schlagerkünstler aus fünf Jahrzehnten, die auf die Geschichte der Hitparade zurückblicken.

Moderator ist, natürlich, Thomas Gottschalk. Der legitime Nachfolger als ZDF-Gesicht des 2018 verstorbenen Dieter Thomas Hecks moderierte bereits letztes eine Jubiläumshow zu 50 Jahre 1968.