Einmal im Jahr ruft die Zeitschrift Fernsehsender, Produzenten, Regisseure und Autoren auf, ihre besten Programme einzusenden. Nominiert werden können sowohl eigenproduzierte als auch lizenzierte Sendungen aller Genres.

Eine Jury aus Medienpädagogen und Kritikern sichtet die eingesandten Beiträge und zeichnet die besten mit dem Emil aus. Der Emil ist nicht dotiert, die Gewinner erhalten also kein Preisgeld.

Benannt wurde der Preis nach dem Kinderbuch Emil und die Detektive von Erich Kästner.