In einem kleinen Dorf an der süditalienischen Adria-Küste herrschen zwei unterschiedliche Persönlichkeiten über die Bewohner: der Mafia-Boss Matteo (Montand) und der Adlige Don Cesar e (Brasseur). Die als Dienstmädchen arbeitende Marietta (Lollobrigida) wird von allen Männern begehrt, doch sie sieht ihre Chance auf Veränderung ihres Lebens mit dem Landvermesser Enrico (Mastroianni) aus dem Norden gekommen. Sie stiehlt einem Touristen d ie Geldbörse, um eine Mitgift zu haben, und löst eine Folge dramatischer Ereignisse aus ... Diese prominent besetzte französisch-italienische Co-Produktion stand unter keinem guten Stern und war alles andere als erfolgreich, obwohl Roger Vaillands mit dem Prix Goncourt ausgezeichneter Roman ein heftig begehrter Filmstoff war. Zunächst verlangte Hauptdarstellerin Gina Lollobrigida mit der ihr eigenen Nachdrücklichkeit Änderungen an der Figur der Marietta, die ihr zu unmoralisch war. Dann wurde die Drehgenehm igung in Italien verweigert, da Vaillands Roman bei seinem Erscheinen in italienischer Sprache einen mittleren Skandal ausgelöst hatte – viele sahen die Bevölkerung Apuliens verunglimpft; zudem stammte der für die Genehmigungen zuständige Regierungsbeamte aus dieser Gegend. In der italienischen Fassung wurde die Handlung schließlich auf Korsika angesiedelt. Nach all diesen Kompromissen war von der Vorlage nicht mehr viel übrig.
